Une forme de vie avec du code génétique alien

Une étude parue dans la revue Nature annonce l'incroyable : une équipe de chercheurs a mis développé un organisme dont le code génétique contient six lettres au lieu des quatre habituelles. C'est une première dans l'histoire de la science du vivant. Pour désigner les nucléotides qui permettent de maintenir ensemble la double hélice de l'ADN, les biologistes utilisent un système à quatre lettres : A, T, C et G. 

 

Les scientifiques de l'institut de recherche Scripps ont mis au point deux nouvelles lettres, C et E, une nouvelle paire de nucléotides « X » et « Y » rajouté au code ADN d'une souche d'E.coli. La bactérie semble se porter comme un charme et elle se reproduit normalement, en transmettant la nouvelle paire « X » et « Y » à sa progéniture. De fait, il s'agit d'une forme de vie tout à fait originale inconnue dans la nature.

 

L'ajout de ces nouvelles lettres vont permettre aux chercheurs d'utiliser « plus de mots » pour raconter « plus d'histoires », d'après l'image d'un des chercheurs. Plus de mots, cela signifie « plus de formes de vie jamais vues ». Évidemment, si d'un point de vue scientifique cette perspective est excitante, du point de vue éthique, c'est autre chose.

 

Mais en attendant, les chercheurs observent la longueur de leur bactérie et combien de temps elle va survivre, ainsi « alourdie » de sa paire de nucléotides inédites. Enfin, si la créature devait s'échapper, elle ne pourrait survivre bien longtemps : elle ne se nourrit que de molécules synthétiques fournies par les scientifiques…